Wulkanizm to erupcja magmy na powierzchnię planety. Stopiona skała wydostaje się przez otwór w płaszczu planety, wypluwając lawę, gazy i materiały wulkaniczne do otaczającego obszaru. Z czasem ten materiał twardnieje i kumuluje się, tworząc stożkowate wulkany i inne struktury, takie jak kratery.
W większości przypadków aktywność wulkaniczna występuje wokół krawędzi płyt tektonicznych. Kiedy dwie płyty zderzają się, jedna jest zwykle wymuszana przez sąsiada, a podczas procesu może otwierać otwory w płaszczu planety. W innych obszarach płyty mogą odrywać się, tworząc większą pustkę, aby umożliwić przepływ magmy w górę. W rzadkich przypadkach płyta tektoniczna może tworzyć słabe punkty gdzieś z dala od krawędzi, tworząc gorący punkt zdolny do tarła wulkanów. Wyspy Hawajskie są wynikiem jednego z tych gorących miejsc, które stworzyły łańcuch wysp na Pacyfiku rozciągający się aż z Kilauea do Midway.
Wulkanizm może być względnie spokojnym wydarzeniem, z magmą przepływającą przez niezakłócony otwór wentylacyjny i wypływający ponad powierzchnię. W innych przypadkach zablokowany otwór wentylacyjny lub szczególnie lepka magma może spowodować nagromadzenie ciśnienia, powodując wybuchową erupcję, taką jak ta, która wystąpiła w Mount St. Helens w 1980 roku.
