Wydajność troficzna odnosi się do sposobu przekazywania energii wokół poziomów sieci pokarmowej. Na najniższym poziomie łańcucha pokarmowego lub jego najniższym "poziomie troficznym" autotrofy, takie jak rośliny lub cyjanobakterie zbierają światło słoneczne i syntetyzują białka. Pierwotni konsumenci reprezentujący kolejny najwyższy poziom troficzny jedzą producentów i zdobywają energię. Konsumenci drugorzędni następnie jedzą prymitywy i pobierają z nich energię.
Pewna energia jest tracona na każdym poziomie łańcucha pokarmowego. Stopień, w jakim energia jest przekazywana do góry, to wydajność troficzna systemu. Z reguły tylko około 10 procent energii obecnej na poziomie troficznym kwalifikuje się do przeniesienia na wyższy poziom poprzez konsumpcję. Ta nieefektywność nakłada ograniczenia na wzrost wyższych poziomów piramidy ekologicznej. Jeśli cały budżet energetyczny ekosystemu pochodzi z produkcji prowadzonej na najniższym poziomie, wyższe poziomy muszą mieć mniej energii i mogą wesprzeć mniej biomasy niż poziomy poniżej.
Producenci mają do dyspozycji skończoną ilość energii. Około połowy wychwyconej energii zużywa się na wzrost i rozmnażanie, przy czym połowa z tego, co pozostaje, jest tracona w ekosystemie z powodu śmierci producentów bez ich konsumowania. Roślinożercy również podlegają tej nieskuteczności, ale przy niższych wartościach początkowych, a tym bardziej dotyczy to drapieżników i padlinożerców. Na każdym poziomie całkowity budżet energetyczny na produkcję netto wynosi tylko 10 procent budżetu poprzedniego poziomu.
