Według BBC około 90 procent dostępnej energii na jakimkolwiek poziomie troficznym jest tracone i staje się niedostępne dla wyższych poziomów troficznych. Na przykład, jeśli zielone rośliny w siedlisku reprezentują 1000 kalorii jedzenie na stopę kwadratową, roślinożercy, którzy jedzą te rośliny, reprezentują tylko około 100 kalorii na metr kwadratowy. Drapieżniki, które żywią się tymi roślinożercami, reprezentują tylko około 10 kalorii na metr kwadratowy.
Ogólnie rzecz biorąc, im bardziej żyzne jest środowisko, tym więcej poziomów troficznych może obsłużyć. Ponieważ energia jest tracona z każdym poziomem troficznym, BBC wyjaśnia, że liczba możliwych poziomów troficznych dla dowolnego ekosystemu jest ograniczona. Zwierzęta czwartego poziomu troficznego reprezentują tylko około jednej tysięcznej pierwotnej energii, a do czasu osiągnięcia piątego poziomu troficznego, tylko około jednej dziesiątej tysięcznej pierwotnej energii pozostaje w łańcuchu pokarmowym. Komercyjne gospodarstwa rolne starają się zminimalizować te nieefektywności, aby zmaksymalizować zyski.
Poziomy zwrotnika tracą energię z powodu kilku nieefektywności systemu. Jak zauważył BioTopics.co.uk, niektóre z tych nieefektywności obejmują fakt, że rośliny i zwierzęta zużywają energię podczas oddychania komórkowego. Dodatkowo, gdy zwierzęta jedzą produkty spożywcze, rzadko je trawią, co prowadzi do marnowania kalorii.
