Wszystkie znane żywe istoty składają się z jednej lub więcej komórek i zawierają związki węgla i wodę. Wszystkie znane życia rozmnażają się niezależnie i przekazują potomnym potomnym potomnym potomstwo w postaci kwasów nukleinowych.
Najprostsze formy życia to archeony i bakterie, które są jednokomórkowymi organizmami, które nie zawierają jądra komórkowego. Wirusy i wiroidy są prostsze niż archaea i bakterie, ale nie są powszechnie definiowane jako formy życia. Wymagają rozmnażania się komórek gospodarza, a tym samym nie spełniają wymogów niezależnego rozmnażania życia. Potencjalne sztuczne formy życia nie spełniają standardowej definicji życia.
Wszystkie żywe organizmy syntetyzują białka z aminokwasów. Kwasy nukleinowe dostarczają komórkom instrukcji kodowania białek; Całe współczesne życie używa DNA jako głównego kwasu nukleinowego, a RNA jako drugiego, ale niektóre wirusy wykorzystują RNA jako jedyny kwas nukleinowy. Wszystkie żywe komórki są również otoczone błoną komórkową utworzoną z fosfolipidów.
Każdy żywy organizm potrzebuje wody i pewnej formy energii. Ta energia może być albo promieniowaniem elektromagnetycznym, albo energią chemiczną. Energia chemiczna uzyskiwana jest ze spożywania nieorganicznych cząsteczek lub innych żywych organizmów, podczas gdy promieniowanie elektromagnetyczne najczęściej uzyskuje się ze światła słonecznego.
