Cykl życia obejmuje różne etapy życia żywych istot, w tym ich narodziny, wzrost, starzenie się i śmierć. Na przykład wykres cyklu życia motyla zaczyna się od jajka, porusza się dalej do gąsienicy, potem kokonu i idzie na dorosłego, zanim wykres zacznie się ponownie.
Różne żywe stworzenia mają różne cykle życiowe, więc każdy typ organizmu wymaga własnej karty cyklu życia. Na przykład wykres cyklu życia drzewa zaczyna się od nasion lub orzechów, które kiełkują, tworząc sadzonki. Sadzonka następnie wyrasta, ostatecznie ustawiając własne nasiona. Drzewo następnie umiera, a cykl zaczyna się od nowa z nową kiełką wyrastającą z jednego z nasion drzewa.
Wykresy cyklu życia są przydatne nie tylko do pokazania, jak rozwijają się żywe istoty, mogą zilustrować praktycznie każdy wieloetapowy proces, taki jak narodziny i śmierć gwiazdy. Cykl życia gwiazdy podobnej do Słońca zaczyna się od przyciągania grawitacyjnego gazów w mgławicy, ostatecznie stając się tak skompresowanym, że zaczyna się fuzja jądrowa. Następnie wykres pokazuje, w jaki sposób gwiazda spaja cięższe pierwiastki, aż do momentu, w którym wytworzy się żelazo, po czym nie będzie już mógł wykonywać syntezy jądrowej. Ostatnia część wykresu pokazuje wzrost gwiazdy w czerwonego olbrzyma i jego upadek w białego karła.
