Nieżyjąca rzecz już nie żyje lub nigdy nie miała cech życia, w tym oddychania, reprodukcji, ruchu, metabolizmu, wrażliwości i wzrostu. Rzeczy nieżywotne nie wymagają energii, aby nadal istnieć w ich aktualnym stanie.
Zarówno martwe rzeczy, jak i obiekty, które nigdy nie były żywe, stanowią kategorię nieożywionych rzeczy. Inną cechą charakterystyczną żywych stworzeń jest zdolność reagowania na otoczenie. Żywa istota ma wrażliwość na otaczające ją środowisko i może wtedy odpowiednio reagować. Rzeczy nieżywe, takie jak skały, piasek i martwe zwierzęta, całkowicie nie posiadają tej zdolności. Nieżywotne rzeczy, które nigdy nie były żywe, często nie zawierają składników organicznych.
Węgiel jest podstawą dla całego życia na Ziemi, więc jeśli coś nie składa się z węgla i innych składników organicznych, jest szansa, że nie jest żywą istotą. Lokomocja, czyli ruch, jest również kluczową sygnaturą życia. Obiekty nieżywe pozostają w jednym miejscu i rzadko poruszają się pod własną siłą. Samochód, na przykład, wymaga energii zewnętrznej w postaci benzyny i kierowcy, aby mógł się poruszać. Nie mają też tendencji do tworzenia energii, chyba że do nich doda się energii. Są wyjątki, więc cały obraz jest ważny przy ustalaniu, czy coś jest żywe, czy nie.
