Wszystkie żywe stworzenia potrzebują źródła energii, składników odżywczych, wody, przestrzeni do wzrostu i reprodukcji oraz stosunkowo stabilnego środowiska, które pozwala na homeostazę. Wiele organizmów również wymaga tlenu, ale to nie jest uniwersalne wymaganie, a tlen jest śmiertelny dla niektórych organizmów. Rzeczywiście, poza tymi podstawowymi kategoriami potrzeb, wymagania organizmów różnią się znacznie w zależności od gatunku.
Wszystkie żywe stworzenia wymagają energii i otrzymują tę energię na jeden z trzech podstawowych sposobów. Podstawą prawie całego życia jest fotosynteza, wykorzystanie energii słonecznej do tworzenia węglowodanów z tlenu i wody. Tak więc słońce jest podstawowym źródłem energii dla niemal każdego organizmu. Jedynym wyjątkiem są niektóre specjalistyczne bakterie, które żywią się chemikaliami nieorganicznymi w pobliżu otworów hydrotermalnych i podobnych ekstremalnych środowisk. Te dwie kategorie są znane jako autotrofy lub pierwotni producenci, a wszystkie inne organizmy czerpią energię z żywienia na nich lub na organizmach jedzących.
Podczas gdy pierwszorzędowymi składnikami organizmów są związki węgla, każdy organizm potrzebuje również innych chemikaliów, aby utworzyć ich maszynerię komórkową, i musi uzyskać te składniki odżywcze ze swojego otoczenia. Woda jest głównym składnikiem każdej formy życia, a niektóre organizmy mogą przetrwać dessication, podczas gdy są one ogólnie obojętne.
