Enzymy działają, tworząc miejsce wiązania się lub rozpadu cząsteczek zwane aktywną stroną. Kiedy cząsteczka wchodzi do aktywnego miejsca, zachodzi reakcja chemiczna. Szybkość, z jaką zachodzi reakcja chemiczna, jest określona przez działanie enzymu. Różne enzymy znajdują się w różnych częściach ciała, przy czym każdy enzym działa tylko na jeden typ cząsteczki.
Funkcja enzymu jest kontrolowana przez inhibitory i aktywatory. Inhibitory spowalniają enzym lub zatrzymują reakcję. Zmieniają one kształt enzymu tak, że albo nie przyjmuje on cząsteczki, albo dlatego, że przyjmuje ją wolniej. Aktywatory są przeciwieństwem inhibitorów. Przyspieszają aktywność enzymów. Hormony są często używane do aktywacji enzymów.
Enzymy mogą być zmieniane przez temperaturę i kwaśność środowiska. Każdy enzym działa najlepiej w optymalnym zakresie temperatur. Temperatury poza tym zakresem mogą zmieniać kształt enzymu, dzięki czemu nie można go już używać. Każdy enzym działa również w idealnym poziomie kwasowości, zwanym poziomem pH. Jeśli enzym jest umieszczony w środowisku o niewłaściwym poziomie pH, zmienia się kształt enzymu i nie jest już w stanie funkcjonować.
