Żywe stworzenia są biologicznymi strukturami, które reagują na zmiany w środowisku lub w ich własnych jednostkach. Dotyczy to zwierząt, roślin, grzybów i organizmów jednokomórkowych zwanych bakteriami. Żywe istoty mają złożone organizacje biochemiczne, które pozwalają im przetwarzać substancje i wykorzystywać energię, aby reagować na zmiany w ich otoczeniu.
Według New Mexico Tech wszystkie żyjące istoty mają siedem cech życia. Pierwszym z nich jest to, że składają się z komórek. Organizmy jednokomórkowe mają tylko jedną komórkę, która spełnia wszystkie niezbędne zadania życiowe, podczas gdy organizmy wielokomórkowe mają wiele wyspecjalizowanych komórek. Żywe istoty również są kompleksowo zorganizowane, zarówno na poziomie molekularnym, jak i komórkowym. W organizmach wielokomórkowych komórki są zorganizowane w tkanki, a tkanki są zorganizowane w narządy.
Aby być uważanym za żywą istotę, struktura musi przyjmować energię i wykorzystywać ją nie tylko do reagowania na otoczenie, ale także do wzrostu i utrzymania się. Żywe stworzenia rosną na kilka sposobów; komórki dzielą się, tworząc nowe komórki, komórki stają się większe, a organizm powiększa się wraz ze wzrostem liczby komórek. Szóstą cechą życia jest zdolność do reprodukcji, a siódma to zdolność przystosowania się do otoczenia. Chociaż poszczególne organizmy mogą nie spełniać tych dwóch ostatecznych cech, grupy podobnych organizmów muszą być uważane za "żywe stworzenia".
