Bursztyn nie jest minerałem. Bursztyn to skamieniała żywica ze starożytnych drzew sosnowych. Żywica nie jest sokiem, ale złożoną substancją chemiczną wytwarzaną przez roślinę w jej komórkach nabłonkowych. Lotne składniki żywicy odparowują, ale składniki nielotne mogą się skamieniać.
Gdy żywica ulega skamielinom, staje się częścią gleby i przechodzi w bursztyn na przestrzeni milionów lat. Naukowcy są przekonani, że większość znalezionego bursztynu pochodzi z okresu kredy lub trzeciorzędu, licząc od 30 do 90 milionów lat. Bursztyn jest jednym z niewielu produktów organicznych, które są uważane za kamienie szlachetne; inne to perły i koral.
