Wulkan powstaje, gdy magma przepycha się przez skorupę ziemską od dołu, osadzając lawę na powierzchni. Ta lawa ochładza się, tworząc skałę wulkaniczną. Z czasem powtarzające się erupcje lawy budują górzystą strukturę w kształcie stożka, tworząc wulkan.
Wulkany zazwyczaj tworzą około trzech cech tektonicznych. Granice płyt są powszechnymi miejscami powstawania wulkanów, albo rozbieżnymi granicami płytek, gdzie dwie płyty oddzielają się lub tworzą zbieżne granice, w których zderzają się dwie płyty. Powstałe uszkodzenia mogą wytwarzać słabe punkty w płytce, pozwalając magmie płynąć od dołu. Rozbieżne granice mają tendencję do płytkich przepływów lawy i występują regularnie na dnie oceanu. Zbieżne granice tworzą gęstą, lepką lawę, która może nie dotrzeć do powierzchni i jest odpowiedzialna za wiele podmorskich pasm górskich na naszej planecie.
Gorące punkty to obszary, w których osłabiona jest płyta tektoniczna, pozwalająca na wypłynięcie magmy z dołu. Ponieważ płyty tektoniczne poruszają się w czasie, te gorące punkty mogą tworzyć serię wulkanów, z których każda przechodzi w stan uśpienia, kiedy odsuwa się od gorącego miejsca. Uważa się, że wyspy hawajskie są wynikiem ruchomego, gorącego miejsca pod Pacyfikiem, które utworzyło łańcuch wysp i podmorskich gór od Midway do obecnie czynnego wulkanu Kilauea.
