Podczas gdy leniwce są letargiczne i nieagresywne, mają 4-calowe pazury, których używają do obrony przed drapieżnikami. Jednak na ziemi mogą podróżować tylko około 53 stóp na godzinę, dzięki czemu łatwo ich uniknąć.
Chociaż ich pazury są ich podstawowym środkiem obrony, leniwce mają twarde i ostre zęby, których mogą używać do gryzienia lub drapania w drapieżniki, aby je ostrzec. Ich jedynymi naturalnymi drapieżnikami są duże koty i ptaki, takie jak jaguary i orły, choć ludzie wiedzą, że strzelają i zabijają ich. Podczas gdy leniwce rzadko atakują ludzi, ich pazury często utrzymują je w gałęzi drzewa nawet po śmierci, odstraszając ludzi przed atakowaniem ich.
Leniwce unikają drapieżników żyjąc w drzewach, tylko schodząc na ziemię, aby wypróżnić się lub przenieść na inne drzewo. Piją wodę z kropel rosy lub nawilżają poprzez naturalne soki w liściach. Ich metabolizm jest bardzo powolny, aby zrekompensować niskokaloryczne diety z gałązek, liści i owoców. Dwupalczaste gatunki nie są ściśle roślinożerne, czasami jedzą małe gady, ptaki i owady, ale pozostałe cztery gatunki są.
Na ziemi leniwce są prawie bezbronne. Wbijają pazury w ziemię i podciągają się na brzuchu. Mimo to leniwce nie cierpią wiele z powodu drapieżnictwa, ponieważ poruszają się zbyt wolno, aby przyciągać uwagę i wtapiać się w otoczenie.
