Azot jest stale przetwarzany w ekosystemie Ziemi. Naturalne procesy przekształcają gazowy azot, który stanowi 78 procent powietrza w niezbędne związki chemiczne. Rośliny i zwierzęta następnie wykorzystują te azotany, aby ułatwić podstawowe funkcje życiowe.
Kiedy zwierzęta i rośliny umierają, związki azotu przedostają się do gleby. Rośliny zamieniają te azotany w białka wzrostu, a zwierzęta następnie żywią się roślinami. W ten sposób azot jest przekazywany wzdłuż łańcucha pokarmowego. Bakterie również odgrywają rolę, przekształcając odpadowy azot w gaz, który powraca do powietrza. Chociaż azot jest ciągle przetwarzany, nadal można go wytwarzać zbyt dużo. Nadmierne nawożenie i zużycie paliw kopalnych przez ludzi zwiększyło ilość azotu w powietrzu, co doprowadziło do większego zanieczyszczenia powietrza i wody.
