Powierzchnia ziemi nazywana jest skorupą i składa się z płytek, zwanych płytami tektonicznymi, które się poruszają. Trzęsienia ziemi zdarzają się, gdy te płyty uderzają, ocierają się o siebie lub ciągną za siebie.
Większość trzęsień ziemi jest zbyt mała lub znajduje się zbyt głęboko pod powierzchnią ziemi, aby ludzie mogli ją wyczuć. Większość trzęsień ziemi występuje 50 lub więcej mil pod powierzchnią ziemi. Niektóre zdarzają się w głębinach morskich i nie są odczuwane przez ludzi. Potężne trzęsienia ziemi mogą być odczuwane tysiące kilometrów stąd i mogą powodować osunięcia ziemi, tsunami, powodzie i powszechne zniszczenia. Na gęsto zaludnionych obszarach dochodzi do śmierci i uszkodzenia mienia. Dzieje się tak dlatego, że wstrząsy powodują, że struktury się zawalają, a pożary wybuchają.
Trzęsienia ziemi są mierzone za pomocą sejsmometrów. Trzęsienia ziemi często występują w regionach wulkanicznych z powodu przepływu magmy wulkanów i są wczesnym ostrzeżeniem przed erupcjami wulkanów. Geolodzy oceniają trzęsienia ziemi w oparciu o ich wielkość, czyli ilość energii uwolnionej podczas trzęsienia ziemi. Jednym z największych odnotowanych trzęsień ziemi było Chile, o sile 9,5. Aftershock to trzęsienie ziemi, które ma miejsce po poprzednim trzęsieniu ziemi lub wstrząsie głównym. Zwykle jest mniejszy od głównego szoku.
