Nowoczesna stal nierdzewna zawiera nikiel wraz z innymi pierwiastkami, takimi jak molibden, niob i chrom, które pomagają metalowi być odpornym na korozję. Nikiel jest tylko jednym z kluczowych elementów zwiększających odporność na rdzę ze stali.
Kiedy angielski hutnik Harry Brearley po raz pierwszy dodał chrom do stali niskowęglowej na początku XX wieku, odkrył, że metal stał się bardziej odporny na plamy i uniknął rdzy i korozji w lepszym stopniu niż sama stal. Wraz z upływem czasu dodawano elementy takie jak nikiel i molibden, a także chrom w celu zwiększenia odporności na rdzę.
Nikiel jest srebrzystobiałym metalem, który występuje naturalnie w minerałach, w tym w jądrze Ziemi. Jego powolne tempo utleniania sprawia, że jest on szczególnie odporny na korozję i jest bardzo wydajny jako komercyjny komponent produkcyjny. Jednak nie jest to pierwszorzędny element, który zwiększa odporność na korozję stali nierdzewnej. Ten zaszczyt trafia do chromu.
Chrom jest tak naprawdę pierwiastkiem, który zapewnia najwyższą stal nierdzewną dla uniknięcia rdzy i korozji. Chrom łączy się z tlenem, tworząc cienką, starannie upakowaną warstwę tlenków, które szybko się regenerują, jeśli zostaną pocięte lub porysowane. W przeciwieństwie do tego, zwykła stal ma bardzo luźną warstwę, która plami się i łatwo brudzi, gdy powierzchnia jest uszkodzona.
Trzy główne typy stali nierdzewnej to austenityczne, ferrytyczne i martenzytyczne. Typ austenityczny zawiera nikiel wraz z chromem, a czasem manganem i azotem. Obróbka cieplna nie utwardza tego typu stali nierdzewnej i pozostaje elastyczna. W rezultacie jest to rodzaj przetwarzany na zwykłe domowe urządzenia kuchenne, takie jak lodówki, kuchenki i zmywarki.
