Ssaki żyją w prawie każdym środowisku na Ziemi. Obejmuje to siedliska w regionach polarnych, oceanach i lasach tropikalnych. Przetrwanie ssaków w prawie wszystkich środowiskach jest w dużej mierze wynikiem ich różnych adaptacji.
Ssaki posiadają cechy, które odróżniają je od wszystkich innych gatunków. Należą do nich wzrost włosów, gruczołów sutkowych i kości ucha. Żadne inne gatunki nie mają żadnej z tych cech.
Wszystkie ssaki w pewnym momencie mają włosy rosnące na co najmniej jednym obszarze ciała. Futro, wąsy i dezerterujące pióra są uważane za włosy. Włosy na ssakach pełnią wiele różnych funkcji, od ochrony skóry, przez kamuflaż, po obronę i izolację.
Ssaki są jedynym gatunkiem, który pielęgnuje swoje dzieci mlekiem produkowanym przez gruczoły sutkowe. Samce i samice ssaków mają gruczoły sutkowe, ale rozwijają się one na tyle, by produkować mleko u samic. Jedynym wyjątkiem od tej reguły jest kij owocowy Dayak. Mężczyźni mają gruczoły sutkowe, które są w pełni rozwinięte i karmią swoje młode mlekiem produkowanym przez te gruczoły.
Wszystkie ssaki mają trzy kości w uszach wewnętrznych, które są ułożone w sposób unikalny dla ssaków. Te trzy kości nazywa się incus, malleus i zszywki. Te kości przekazują dźwiękowe wibracje do ucha wewnętrznego.
