Sum ma zęby. Mają zakrzywiony do wewnątrz rząd zębów na wierzchu ust, który powstrzymuje zdobycz przed ucieczką z ust. Sum zazwyczaj je, połykając lub ssąc jedzenie w ustach zamiast gryząc i chwytając jedzenie.
Sumy to ryby żyjące na dnie, z płaskimi łbami pokrytymi brzanami przypominającymi kocie wąsy. Kule brzozy są pokryte kubkami smakowymi i są używane do odczuwania w ciemności i błota do jedzenia. Niektóre sumy mają kubki smakowe rozmieszczone na całym ciele. Sum spożywa praktycznie wszystko.
Jest wiele różnych gatunków sumów. Sum albo nie ma łusek (nagi), albo jest pokryty opancerzonym poszyciem. Różnią się one znacznie pod względem wielkości, od mniej niż pół cala do ponad 100 funtów.
