Wirusy nie są ani prokariotyczne ani eukariotyczne. Wirusy należą do odrębnej kategorii zwanej pasożytami wewnątrzkomórkowymi. Same w sobie wirusy nie zawierają materiału biologicznego niezbędnego do rozmnażania; mogą się tylko replikować, infekując komórki prokariotyczne lub eukariotyczne.
Wirus przenosi wystarczającą ilość informacji genetycznej, aby replikować się wewnątrz komórek prokariotycznych lub eukariotycznych, przejmując wewnętrzne mechanizmy reprodukcyjne komórki. Ponieważ wirusy są mniejszymi, prostszymi pasożytami, często infekują tylko kilka gatunków.
Nie ma znanego wirusa, który mógłby zainfekować każde zwierzę na Ziemi. Na przykład wirus Ebola Zaire jest katastrofalny dla ludzi, ale wirus może być bezpiecznie przenoszony przez swojego naturalnego żywiciela, nietoperze.
