John O'Sullivan wymyślił zwrot Manifest Destiny w 1845 roku i wykorzystał go, aby uchwycić ogólne odczucie narodu amerykańskiego w tamtym czasie, które było tym, że ich obowiązkiem Boga było rozszerzenie na Zachód, przynosząc ze sobą oświecenie amerykańskiego rządu. Artykuł Johna O'Sullivana powstał wkrótce po aneksji Teksasu, a zwrot zainspirował do dalszej ekspansji.
Manifest Destiny przybrało postać agresywnej ekspansji na zachodzie, która była wówczas głównie okupowana przez rdzennych Amerykanów. W rezultacie doszło do wielu wojen, które zostały uzasadnione przy użyciu retoryki Manifest Destiny.
W tym czasie naród amerykański posiadał silne, purytańskie przekonania religijne, które doprowadziły ich do konkluzji, że dzieło Boga opiera się na wartościach, które były uznawane za prymitywne kultury (rdzennych Amerykanów i Meksykanów).
Mimo że fraza jest często powiązana z ekspansją zachodnią na kontynencie amerykańskim, była również używana jako siła napędowa zaangażowania w wielu międzynarodowych wojnach.
Wojna hiszpańsko-amerykańska jest jednym z takich przykładów, po którym Filipiny, Guam i Puerto Rico zostały przyznane Ameryce przez Hiszpanów.
Manifest Destiny uważa się również za bezpośrednio związane (i odpowiedzialne w pewnym stopniu) z nadmiernie imperialistyczną postawą obywateli USA w tym czasie.
