Nacjonalizm pojawia się, gdy ludzie identyfikują się ze swoim okręgiem lub grupą etniczną, a ta idea wpłynęła na kompozytorów epoki romantycznej, którzy przejawiali aspekty swojej narodowej tożsamości w swojej muzyce. Kompozytorzy stworzyli muzykę, która była bezpośrednio inspirowana wydarzeniami politycznymi i demonstrował obawy, nadzieje i marzenia ludzi. Przez cały czas romantyzm wyrażał zarówno zawirowania rewolucji, jak i dumę i wiarę w establishment.
Nacjonalizm był początkiem ruchu muzyki ludowej i miał duży wpływ na opery i balety, które opowiadają historie o prostocie i naturze. Kompozytorzy, tacy jak Fryderyk Chopin z Polski i Ralph Vaughan Williams z Anglii, używali muzyki do wyrażania swoich myśli na temat ruchów politycznych. Williams stwierdził kiedyś, że muzyka, a przede wszystkim inne sztuki, jest "wyrazem duszy narodu". Muzyka z epoki romantyzmu wciąż jest jedną z najpopularniejszych na świecie muzyki orkiestrowej.
Ruch romantyczny rozpoczął się w połowie XVIII wieku w Anglii i Niemczech, zanim rozprzestrzenił się w Europie i obu Amerykach. Era rozwinęła się jako ideologia wymierzona w tradycyjne europejskie klasyczne instytucje. Zwykła osoba zaczęła skupiać się na sztuce. Ludzie wierzyli, że każdy, nawet bez wykształcenia i linii, może być twórczy i artystyczny.
