Jelenie żyją w siedliskach lasów mieszanych, na zalesionych ziemiach uprawnych, a nawet na obszarach podmiejskich założonych miast. Zimą zabierają się do lasu iglastego na schronienie. Jeleń jest gatunkiem drapieżnym, dostarczającym pokarm dla kojotów, bobków, kuguarów, wilków i czasami ludzi. Z kolei gatunek pomaga w utrzymaniu roślinności w szachu.
Dwoma gatunkami jeleni rodzimych w Ameryce Północnej są whitetail i mulak, i są na tyle podobne, że nawet się krzyżują. Podgatunek to Blacktail Pacyfiku, Jeleń Sitka z Alaski, Jeleń Coues na Południowym Zachodzie Ameryki oraz mniejszy Jeleń na Key Florida. Jeleń jawajski jest najbardziej płodny, żyjący w 48 stanach dolnych, a także od południowej Kanady do Panamy.
Konkurencja o żywność występuje głównie w obrębie gatunku, który żyje w małych grupach migracyjnych. Samce mają tendencję do dominowania w dostępnym jedzeniu, z udziałem samic, a następnie fawnów. Na poziomie międzygatunkowym okazjonalnie jelenie współzawodniczą z łosiami i zającami śnieżnymi o zimową roślinność.
Siedliska łosi i jeleni rzadko się przecinają w pozostałej części roku. Łoś woli mieszkać wokół stawów i jezior, gdzie mają dostęp do podwodnych i bagiennych roślin. Jelenie preferują trawę i liście i rzadko wychodzą do wody, aby się pożywić.
