Większość systemów klasyfikacji definiuje zwierzęta jako wielokomórkowe, w ten sposób wykluczając pierwotniaki, które są zróżnicowaną grupą mikroskopijnych jednokomórkowych organizmów. W większości przypadków pierwotniaki spełniają ogólne wymagania, które należy uznać za zwierzęta, a niektórzy naukowcy klasyfikują je jako zwierzęta jednokomórkowe.
Podobnie jak wszystkie zwierzęta, pierwotniaki mają komórki eukariotyczne, co oznacza komórki z jądrem i organellami związanymi z błoną. Są one, z nielicznymi wyjątkami, ruchliwe, albo używają rzęsek albo wici do poruszania się, albo po prostu sącząc się z jednego miejsca do drugiego, jak w przypadku ameby. W przeciwieństwie do roślin, nie mogą one syntetyzować węglowodanów z mniejszych cząsteczek i muszą wchłaniać pożywienie poprzez poszukiwanie i spożywanie innych organizmów. Będąc jednokomórkowymi, pierwotniakom brakuje pozakomórkowej matrycy kolagenowej i elastycznej glikoproteiny, która zapewnia elastyczną strukturę dla ciał większych zwierząt.
