Wytwarzane przez układ odpornościowy organizmu, przeciwciała, znane także jako immunoglobuliny, są białkami w kształcie litery Y, które pomagają w identyfikacji i usuwaniu antygenów i innych obcych obiektów, takich jak bakterie i wirusy. Antygen jest substancją, która powoduje, że układ odpornościowy reaguje poprzez uwalnianie przeciwciał. Antygeny, które dostają się do organizmu z zewnętrznego źródła, są egzogenne, podczas gdy antygeny wytwarzane w komórkach są endogenne.
Przykłady antygenów obejmują bakterie, wirusy, grzyby, obce krwinki z przeszczepianych narządów i powszechne alergeny, takie jak kurz, użądlenia pszczół, pyłki i sierść zwierząt. Antygeny są zazwyczaj dużymi cząsteczkami białka, ale obejmują również substancje nieorganiczne, takie jak toksyny i chemikalia. Podklasa antygenów, zwana autoantygenami, to białka lub kompleksy białkowe, które nie są zazwyczaj atakowane przez układ odpornościowy, z wyjątkiem pacjentów z zaburzeniem autoimmunologicznym, takim jak toczeń.
Przeciwciała wiążą się z antygenem w miejscu wiązania zlokalizowanym na wierzchołku kształtu litery Y. Ciało ludzkie ma tysiące przeciwciał, a każda z nich przyjmuje inną formę w miejscu wiązania, co pozwala każdemu przeciwciału na wiązanie się z określonym zestawem obcych antygenów. Istnieje pięć głównych klasyfikacji przeciwciał, z których każdy ma inny cel. Najczęściej i najmniejszą jest klasa IgG, która krąży we krwi i może przemieszczać się przez błony komórkowe do komórek. Przeciwciała IgG przyłączają się do bakterii lub antygenów wirusowych, powodując aktywację innych komórek odpornościowych, które zabijają antygeny.
