Bracia Wright zaczęli interesować się samolotami i lataniem po tym, jak dowiedzieli się o badaniach nad pilotem szybowcowego z XIX wieku Otto Lilienthalem. Następnie zaczęli badać eksperymenty szybowcowe i teorie latania. W końcu stali się znani jako pierwsi ludzie, którzy z powodzeniem wylecieli na załogowy, napędzany lot w maszynie cięższej od powietrza.
Bracia Wright opracowali teorię, która różniła się od tej, którą sugerowali inni piloci. Uznali, że samolot lecący za skrzydłami będzie lepszą maszyną niż ta, w której pilot przestawił swój ciężar, by ją kontrolować. Bracia Wright zaczęli studiować tę koncepcję i przeprowadzali różne eksperymenty, używając własnych, ręcznie zbudowanych urządzeń, takich jak latawce i szybowce. Eksperymenty te miały miejsce w pobliżu Kitty Hawk w Północnej Karolinie.
Pierwszy lot, który odbył się 17 grudnia 1900 roku, ale było wiele wcześniejszych eksperymentów i zmian w projekcie, które miały miejsce w ciągu poprzednich trzech lat. Ich próby obejmują zbudowanie i przetestowanie ponad 200 modeli skrzydlatych powierzchni oraz rejestrację danych dotyczących unoszenia i przeciągania. Musieli też zbudować własny silnik, aby latać pierwszym lotem, ponieważ żaden producent nie zgodziłby się na zbudowanie takiego silnika.
