Załamanie jest zgięciem wiązki światła, kiedy wchodzi w medium o innej gęstości. Światło podróżuje najszybciej w próżni i powietrzu. Gdy światło dostaje się do medium o większej gęstości, na przykład wody, jego prędkość zmienia się i powoduje jego zginanie lub załamywanie.
Kąt, w którym światło zgina się, zależy od gęstości nowego medium w stosunku do ośrodka, w którym światło pierwotnie podróżowało. Dzieje się tak, ponieważ światło przemieszcza się wolniej w gęstszym medium, co powoduje, że światło załamuje się bardziej. Na przykład, jeśli światło porusza się w powietrzu, a następnie napotyka wodę na swojej drodze, zwalnia, ponieważ woda jest gęstsza niż powietrze, a ta zmiana prędkości powoduje nieznaczne pochylenie światła. Jeśli światło przemieszcza się z powietrza do szkła, zamiast wody, pochyla się w większym stopniu, ponieważ szkło jest gęstsze niż woda i powoduje, że światło zwalnia bardziej niż woda. W obu tych przypadkach wiązka światła wygina się w kierunku "normalnej", która jest po prostu linią prostopadłą do granicy między powietrzem i wodą lub powietrzem i szkłem. Jeśli światło przemieszczało się z gęstszego ośrodka do rzadszego medium, takiego jak woda z powietrzem, światło przyspieszyłoby, gdy dotarło do powietrza i wyginałoby się od normalnego. Zjawisko zginania światła na skutek zmiany jego prędkości nazywa się refrakcją.
