Narodowa Agencja Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej wymienia ekspansję rolnictwa, pozyskiwanie drewna, urbanizację i tworzenie infrastruktury jako bezpośrednie przyczyny wylesiania. Przekształcenie zalesionych terenów w użytek rolniczy jest zdecydowanie największą przyczyną wylesiania. Konwersja na grunty rolne następuje przede wszystkim w krajach rozwijających się i jest prowadzona przez rolników produkujących na własne potrzeby, podczas gdy inne rodzaje wylesiania są powodowane wzrostem gospodarczym.
NASA stwierdza, że ubóstwo jest podstawową przyczyną wylesiania w wielu krajach rozwijających się. Ubóstwo może prowadzić mieszkańców do lasu, gdy szukają lepszych sposobów na zapewnienie sobie i swoim rodzinom. Czynniki ekonomiczne odgrywają dużą rolę w wylesianiu. Pomaganie rosnącej populacji może wymagać rozbudowy infrastruktury na obszarach leśnych, a drewno jest potrzebne do zaspokojenia potrzeb drewna i paliwa. Wzrasta również globalne zapotrzebowanie na tarcicę tropikalną i inne produkty z drewna, co skłania przedsiębiorców do szybkiego usuwania lasów poprzez wyraźne cięcia zamiast wybierania bardziej zrównoważonych metod pozyskiwania drewna.
Według NASA tworzenie dróg przez lasy często poprzedza inne przyczyny wylesiania, ponieważ zapewniają one większą dostępność. Operacje logowania są często odpowiedzialne za pierwszą rundę wylesiania w nowo dostępnym lesie. Po usunięciu zbywalnego drewna rolnicy, farmerzy i budowniczowie oczyszczają pozostałe drzewa, aby zrobić miejsce dla nowych pastwisk i pól uprawnych lub budynków.
