Ręczniki papierowe wywierają stosunkowo niewielki wpływ na środowisko poprzez wylesianie, ponieważ większość z nich trafia do nich z dobrze zarządzanych lasów komercyjnych od 2015 r. Ich głównym wpływem jest energia i chemikalia używane podczas produkcji i transportu. Stwarzają też więcej śmieci wymagających utylizacji.
Koszt środowiskowy ręczników papierowych zaczyna się od paliw kopalnych wykorzystywanych do zasilania maszyn do zbioru drzew i do transportu drzew do papierni. Papier produkcyjny jest energochłonny i niesie również ryzyko szkodliwych emisji do pobliskich dróg wodnych. Ręczniki papierowe wymagają następnie transportu do miejsca użycia, zużywając więcej paliw kopalnych. Zastosowanie materiałów pochodzących z recyklingu obniża koszty energii związane z produkcją, ale same ręczniki papierowe zazwyczaj wchodzą do strumienia śmieci po jednym użyciu. Toalety z ręcznikami papierowymi zazwyczaj muszą być częściej czyszczone, co powoduje zwiększone zużycie chemikaliów i worków na śmieci, które mają swoje własne koszty środowiskowe.
Używanie pojedynczego arkusza ręcznika papierowego do suszenia rąk ma wpływ na środowisko mniej więcej tak, jak w przypadku suszarki do rąk w starszym modelu, według Slate.com. Jednak studencki projekt badawczy na Uniwersytecie w Buffalo wykazał, że używanie Dyson Airblade, modelu o dużej prędkości, zamiast ręczników papierowych znacznie obniżyło koszty zużycia energii i zmniejszyło emisję dwutlenku węgla o 42 procent.
