Kompas zawsze wskazuje północ, ponieważ żelazny rdzeń Ziemi tworzy pole magnetyczne, które przyciąga igłę kompasu do bieguna północnego. Jednak kompas nie wskazuje bezpośrednio na biegun północny; Pole magnetyczne Ziemi jest trochę przesunięte. To odchylenie od prawdziwej północy nazywa się deklinacją.
Teoria robocza głosi, że ciepło z płynnego stopionego rdzenia Ziemi i rotacja planety tworzą pole magnetyczne. Ponieważ Ziemia jest tak wielka, a pole magnetyczne bardzo słabe, kompas musi mieć lekki magnes i łożysko, które nie jest podatne na wykrycie i wskazuje na północ.
