Katalizator przyspiesza reakcję, zwiększając liczbę udanych zderzeń cząstek między substancjami reaktywnymi. W typowej reakcji większość cząstek nie ma wystarczającej energii, aby zareagować, a zatem po prostu odbijają się od siebie. Katalizator zapewnia alternatywną ścieżkę reakcji z niższą energią aktywacji, zwiększając liczbę cząstek, które mogą pokonać tę barierę i pomyślnie zderzyć.
University of California-Davis wyszczególnia metaforyczne wyjaśnienie, które może ułatwić zrozumienie tego procesu. Załóżmy, że po obu stronach dużej góry znajdują się dwa miasta, a jedynym sposobem, aby ludzie mogli dostać się z jednego miasta do drugiego, jest przejście przez góry. Tylko ludzie o najwyższych energiach są w stanie pokonać barierę i dostać się z jednego miasta do drugiego. Przypuśćmy teraz, że tunel został przecięty przez góry, co stanowi alternatywną ścieżkę dla ludzi do przemieszczania się z jednego miasta do drugiego. Tunel jest katalizatorem, ponieważ zapewnia ścieżkę o niższej energii, aby umożliwić większej liczbie osób przejście z jednej strony na drugą. Ten proces wykorzystuje inną metodę do uzyskania pożądanego rezultatu w krótszym czasie, ale bez zmiany pierwotnej bariery.
