Osuwiska często wywierają druzgoczący wpływ na ludzi. Ściana błota wyciera budynki, zakrywa drogi i zmienia krajobraz. Koszt ekonomiczny osuwisk w Stanach Zjednoczonych waha się od 1 miliarda do 2 miliardów dolarów rocznie. NBC News zgłasza liczbę ofiar śmiertelnych 41 osób, a dwie z nich zaginęły w dniu 22 marca 2014 r., Osunięcie się ziemi w Oso w stanie Waszyngton.
Wiele osunięć ziemi to skutki wulkanów lub trzęsień ziemi. Uszkodzenia, które powodują, są często bardziej znaczące niż uszkodzenia spowodowane przez zdarzenie wyzwalające.
Zarówno siły naturalne, jak i ludzkie zwiększają prawdopodobieństwo osunięcia się ziemi. Aktywność u podstawy pochyłości, np. Podczas cięcia rzeki lub wykopu przez człowieka, usuwa niektóre z materiałów podporowych, dając grawitacji większą przewagę przy przenoszeniu osadu z wyższej warstwy.
Według HowStuffWorks.com geolodzy klasyfikują osunięcia ziemi jako "ruch masowy", termin opisujący każdy rodzaj "indukowanego grawitacyjnie ruchu osadów w dół zbocza". Podczas gdy niektóre ruchy masowe zachodzą powoli przez kilka lat, osunięcia ziemi często pojawiają się w ciągu kilku minut. Masowe ruchy są czasami małe, jak wtedy, gdy jeleń wyrzuca kilka skał w dół zbocza. Inne są duże, takie jak osunięcie się ziemi z 1980 roku z powodu erupcji Mount St. Helens. Z technicznego punktu widzenia osunięcie się ziemi jest specyficznym rodzajem ruchu masy, w którym osady rozluźniają się z podłoża podskórnego wzdłuż wyraźnej linii osłabienia, oddzielają się i poruszają się po zboczu w szybkim tempie.
