Kod genetyczny uważany jest za uniwersalny, ponieważ prawie wszystkie żywe organizmy na Ziemi używają tego samego czteroliterowego kodu do kierowania ich funkcjami metabolicznymi i budowania ciał. Pojedyncza sekwencja nukleotydów jest w stanie syntetyzować pojedyncze białko, niezależnie od gatunku, w jakim się znajduje.
Każdy z milionów gatunków obecnie żyjących na Ziemi ma ciało zbudowane zgodnie z instrukcjami znajdującymi się w jego kodzie genetycznym. Ten kod, który składa się z powtarzających się sekwencji czterech nukleotydów wzdłuż dwuniciowej cząsteczki zwanej DNA, działa w zasadniczo identyczny sposób, niezależnie od ciał, które buduje. Każdy gen znaleziony w więcej niż jednym gatunku może, po aktywacji, wytworzyć to samo białko, które następnie pełni tę samą funkcję w ciele stwora. Dlatego niektóre geny można przenosić z jednego gatunku na drugi, aby osiągnąć pożądany efekt, taki jak odporność na mróz w udomowionych pomidorach lub odporność na szkodniki w kukurydzy.
Powszechność kodu genetycznego jest wynikiem wspólnego pochodzenia wszystkich organizmów od wspólnego przodka. Najnowszy przodek wszystkich żywych istot miał ciało, najprawdopodobniej pojedynczą komórkę, zbudowaną zgodnie z instrukcjami zakodowanymi w jej DNA. Wszyscy następni potomkowie, w tym ludzie, odziedziczyli ten sam podstawowy mechanizm przekazywania dziedziczności.
