Pole magnetyczne Ziemi powoduje, że kompas wskazuje północ, ponieważ kompasy napędzane są magnesami. Magnesy w kompasach są przyciągane do magnetycznego bieguna północnego, który znajduje się około 1000 mil na południe od rzeczywistej północy Polak. Dlatego, mimo że kompas zawsze wskazuje północ, nie zawsze wskazuje on na prawdziwą północ.
Magnesy działają na zasadzie biegunów. Północny ciąg jednego magnesu jest przyciągany do południowego przyciągania innego magnesu. Chociaż magnes ziemski biegun północny znajduje się na północy, w odniesieniu do magnetycznego przyciągania kompasów, faktycznie działa jak biegun południowy, ponieważ przyciąga północne krańce magnesów.
