Grzyby są niezbędnymi rozkładami w ekosystemie, rozkładającymi martwe organizmy i odpady biologiczne, uwalniają składniki odżywcze do użytku przez inne organizmy i usuwają ich pozostałości. Grzyby działają również w połączeniu z niektórymi roślinami i glonami, i są często niezbędne do przetrwania tych organizmów. Niektóre gatunki są pasożytami.
Grzyby wszystkie otrzymują energię i odżywianie ze swoich środowisk i nie są w stanie wytwarzać żywności dla siebie tak, jak robią to rośliny. Grzyby rozwijają się jako masy nitkowatych struktur zwanych strzępkami. Mają one bardzo dużą powierzchnię dla swojej objętości i umożliwiają grzybom łatwe wchłanianie składników odżywczych. Zazwyczaj są one głęboko zakopane w glebie iw rozkładających się organizmach, takich jak gnijące drewno. Grzyby pasożytnicze mają wyspecjalizowane strzępki do penetracji organizmów żywych, zwykle roślin.
Grzyby w wzajemnych relacjach z algami nazywane są porostami. Powiązania między gatunkami grzybów i gatunkami glonów są często tak pełne, że każdy typ otrzymuje nazwę gatunku jako całości, mimo że zawiera dwa różne organizmy. Z powodu tego połączenia, porosty mogą przetrwać tam, gdzie nie ma innych organizmów fotosyntetycznych, i są ważnym źródłem pożywienia w bardzo zimnym środowisku. Inne grzyby rosną w połączeniu z korzeniami roślin, gdzie dostarczają ważnych składników odżywczych w zamian za cukry i aminokwasy. Szacuje się, że 90 procent roślin naczyniowych ma powiązane gatunki grzybów w wzajemnych relacjach z nimi.
