Według NASA zaćmienia Słońca występują, gdy księżyc blokuje widok Słońca z Ziemi, a zaćmienie Księżyca występuje, gdy cień Ziemi pokrywa powierzchnię Księżyca. Idealne wyrównanie niezbędne do pełne zaćmienie jest stosunkowo rzadkie, a częściowe zaćmienia zdarzają się znacznie częściej.
Zaćmienia zdarzają się tylko w pewnych punktach cyklu księżycowego. Kiedy księżyc jest pełny, znajduje się dokładnie naprzeciw Słońca z Ziemi, i tylko wtedy cień Ziemi może odpowiednio ustawić się, aby zablokować światło słoneczne. Podobnie, zaćmienia Słońca występują tylko podczas nowiu, kiedy księżyc jest ustawiony na tej samej stronie Ziemi, co Słońce. Mimo to, szczególne ustawienie może się różnić w zależności od orbitujących ścieżek Ziemi i Księżyca, więc samo bycie we właściwej fazie nie gwarantuje żadnego z tych niebiańskich wydarzeń. Dopiero gdy słońce, Ziemia i Księżyc zostaną wyrównane dokładnie w tak zwanej płaszczyźnie ekliptyki, może nastąpić zaćmienie.
W każdym danym roku występuje od dwóch do pięciu zaćmień Księżyca, które przynajmniej częściowo zasłaniają powierzchnię Księżyca. Zaćmienia Słońca są rzadsze, występują tylko raz na 18 miesięcy, ale ponieważ mogą dotyczyć tylko niewielkich części Ziemi w dowolnym czasie, każde miejsce może trwać setki lat między zaćmieniami.
