Jednostka astronomiczna lub AU i rok świetlny to dwa oddzielne pomiary, które są używane dla różnych odległości w przestrzeni. Według University of Nebraska, AU jest najmniejszą odległością do mierz odległości w przestrzeni, a rok świetlny jest standardowym pomiarem odległości międzygwiezdnych.
Jednostka astronomiczna to średnia odległość między centrum Ziemi a centrum Słońca, która wynosi około 150 milionów kilometrów. Odległości międzyplanetarne najlepiej mierzy jednostka astronomiczna.
Jednak rok świetlny to odległość, jaką światło przebywa w ciągu jednego roku w próżni. Ponieważ światło przemieszcza się z prędkością około 300 000 metrów na sekundę, rok świetlny wynosi w przybliżeniu 9,4 trylionów kilometrów, czyli 63 9240 AU. Mierzenie odległości międzygwiezdnych za pomocą AU jako jednostki byłoby jak mierzenie obwodu Ziemi w stopach, co jest niepraktyczne.
Dla jeszcze większych odległości astronomowie używają parsetu, jednostki równej około 3,26 roku świetlnego. Podczas oglądania Ziemi i Słońca z odległości jednej sekundy, kąt pomiędzy nimi jest równy jednej sekundy łukowej lub 1/3600 stopnia. Przedrostki do parsetu, takie jak kilo i mega, oznaczają odległości w większym wszechświecie. Na przykład megaparsek to milion parseków, czyli 3,26 milionów lat świetlnych.
