Pożar powstaje w wyniku reakcji chemicznej zwanej spalaniem, która jest rodzajem reakcji utleniania, która występuje, gdy palne paliwo jest wystawione na źródło ciepła w obecności tlenu. Utlenianie cząsteczek które tworzą paliwo jest reakcją egzotermiczną, co oznacza, że uwalnia energię.
Gdy drewno jest podgrzewane do około 300 stopni Fahrenheita, ciepło zaczyna rozkładać celulozę, uwalniając lotne gazy. Kiedy gazy osiągają około 500 stopni Fahrenheita, cząsteczki związku zaczynają się rozpadać i rekombinować z tlenem, tworząc dwutlenek węgla i inne produkty. Proces ten nazywa się utlenianiem, a ciepło jest efektem ubocznym procesu. Ciepło generowane przez gwałtowne utlenianie drewna lub innych paliw jest postrzegane i odczuwalne jako ogień. Ciepło to jest często wystarczające, aby zapalić inne paliwa, dzięki czemu ogień jest samowystarczalny.
