Olej nie rozpuszcza się w wodzie, ponieważ woda tworzy polarne wiązanie kowalencyjne, a olej tworzy niekowalencyjne wiązanie. Według amerykańskiego Departamentu Energii, w cząsteczkach chemicznych rozpuszczają się cząsteczki z innymi cząsteczkami, które mają podobne cechy.
W wodzie ładunki elektryczne są zlokalizowane na określonych atomach, a ładunki w cząsteczce oleju są zdecentralizowane na wszystkich atomach. W ten sposób woda rozpuści się z innymi cząsteczkami polarnymi, ale nie rozpuści się wraz z olejem. Kiedy olej i woda są ze sobą połączone, mają tendencję do oddzielania się, a olej gromadzi się w jeden glob na wierzchu wody. Olej płynie, ponieważ jest lżejszy niż woda. Gdy olej i woda zostaną zmieszane razem, olej utworzy małe kulki w roztworze wody, zanim spłynie z powrotem na górę.
Detergenty mają polarne końce, które łączą się z wodą na niepolarnych końcach. Gdy do mieszaniny oleju i wody dodaje się detergent, niepolarny koniec detergentu osadza się w detergencie, a końce polarne są skierowane ku wodzie. Dzięki temu olej pozostaje dłużej zawieszony w wodzie. Podczas mycia naczyń do wody dodaje się detergent, który przyciąga olej, dzięki czemu naczynia szybko się oczyszczają.
