Według The Columbia Encyclopedia, płuca są ważne, ponieważ większość kręgowców używa ich do oddychania. Płuca zapewniają przestrzeń do wymiany gazów, która występuje wraz z działaniem oddechowym; ta wymiana składa się z tlenu wchodzącego do ciała i opuszczającego go dwutlenku węgla.
Encyklopedia Kolumbii stwierdza, że jedynymi kręgowcami, które nie oddychają przez płuca, są większość ryb, które zależą od skrzela do oddychania, oraz wiele gatunków płazów, które oddychają przez skórę. U ludzi płuca zajmują znaczną część klatki piersiowej, rozciągając się od obojczyka do przepony. Powietrze wnika do organizmu przez nos lub usta i przechodzi przez tchawicę, aby dotrzeć do dwóch oskrzeli, które następnie wchodzą do jednego płuca. Kiedy krew przepływa przez naczynia włosowate w płucach, tlen z powietrza w płucach dyfunduje do krwioobiegu, podczas gdy dwutlenek węgla dostaje się do worków powietrznych znanych jako pęcherzyki.
Istnieje wiele chorób płuc, które zakłócają prawidłowe funkcjonowanie narządów niezbędnych dla ludzkiego życia i dobrego samopoczucia, stwierdza Encyklopedia Columbia. Rak płuc i rozedma płuc, które są chorobą wywołaną przez palenie, są dobrze znanymi przykładami chorób płuc. Infekcje wirusowe powodują zapalenie płuc, podczas gdy reakcje alergiczne wywołują ataki astmy.
