Organizmy autotroficzne wytwarzają własne produkty spożywcze, przekształcając materiały nieorganiczne w cząsteczki organiczne, podczas gdy organizmy heterotroficzne nie są w stanie produkować własnego jedzenia. Heterotrofy polegają na pokarmach pochodzących od innych organizmów.
Rośliny są autotrofami, ponieważ wykorzystują fotosyntezę do produkcji własnej żywności. Podczas fotosyntezy rośliny wykorzystują energię słoneczną do produkcji cukru. Używają tego cukru jako źródła pożywienia. Niektóre autotrofy produkują żywność w procesie zwanym chemosyntezą. Podczas tego procesu organizm wytwarza żywność wykorzystując energię wytworzoną w wyniku reakcji chemicznych.
Większość organizmów to heterotrofy, ponieważ nie mogą produkować własnego pożywienia. Ta grupa organizmów obejmuje wszystkie rodzaje grzybów i zwierząt. Niektóre bakterie są również klasyfikowane jako heterotrofy zgodnie z UCSB ScienceLine.
