Ciernie są zasadniczo mechanizmami obronnymi dla rośliny, podobnie jak zęby dla zwierząt. Ostre punkty chronią roślinę przed zwierzętami, które chcą ją zjeść.
Drzewa świętojańskie są doskonałym przykładem roślin z cierniami, według Amerykańskiego Towarzystwa Fitopatologicznego. Ciernie są w rzeczywistości rodzajem gałęzi, a róże nie mają prawdziwych cierni. Zamiast tego róże mają kolce, które są częścią skóry rośliny. Z drugiej strony kaktusy mają kolce, które są zmodyfikowanym liściem. Ogólnie rzecz biorąc, wszystkie te rodzaje wzrostu roślin mają to samo; bronić roślinę przed drapieżnikami.
