Rośliny potrzebują białka dla zdrowego wzrostu i rozwoju. Jedną z kluczowych ról białka w roślinach jest regulacja fototropizmu i pośredniczenie w reakcji roślin na cykle światło-ciemność. Białka są również zaangażowane w reakcje generujące energię, wewnątrzkomórkową strukturę i transport błony.
Białka składają się z mniejszych cegiełek zwanych aminokwasami. Rośliny wymagają około 20 aminokwasów, aby rozpocząć syntezę białek i zaistnieć wzrost roślin. W przeciwieństwie do zwierząt, które mogą czerpać aminokwasy przez spożywanie roślin i innych organizmów, rośliny w ogromnym stopniu zależą od składników odżywczych w glebie pod względem dostarczania białka.
Ponieważ azotan jest jednym z głównych elementów białkowych, systemy rolnicze wykorzystują nawozy azotowe, aby uzupełnić składniki odżywcze w glebie i wspomóc rośliny w generowaniu potrzebnych białek. Azotany są przekształcane w aminokwasy, syntetyzowane w białko i przechowywane w różnych miejscach w roślinie. Jednak tylko niewielki procent azotanów zostaje wchłonięty przez rośliny, a pozostały azot jest wymywany do gleby, powietrza lub wody.
Niedobór białka u roślin może prowadzić do zahamowania wzrostu, często charakteryzującego się jasnozielonymi dolnymi liśćmi lub żółknięciem starszych liści. Dalszy niedobór może prowadzić do rozwoju martwicy lub brązowego przebarwienia i śmierci końcówki liścia.
