Mżawka jest definiowana jako ciekłe krople opadu o średnicy mniejszej niż 0,02 cala opadające blisko siebie, podczas gdy deszcz jest opadem o dużej średnicy i dalej od siebie oddzielony. Mżawka spada w ilości mniejszej niż 0,03 cala na godzinę i deszcz spada z prędkością 0,04 cala na godzinę lub więcej.
Mżawka pochodzi z cieńszych chmur stratus, które są niżej położone. Chmury Stratus nie mogą wytrzymać większych opadów deszczu, ponieważ prądy powietrza są słabe. Deszcz rozwija się w chmurach cumulus i może osiągnąć szerokość do 0,25 cala przed wypadnięciem z nieba. Chmury Cumulus są grubsze i bardziej stabilne i zawierają większe krople.
Zarówno deszcz, jak i mżawka spadają na ziemię i występują w różnych intensywnościach, znanych jako lekkie, umiarkowane i ciężkie. Lekka mżawka rzadko utrudnia widoczność. Ciężka mżawka zmniejsza widoczność do ćwierć mili lub mniej. Lekki deszcz spada do 0,10 cala na godzinę lub mniej. Ulewny deszcz ma więcej niż 0,30 cala opadu w ciągu 60 minut.
Inne rodzaje opadów cieczy, takie jak mgła, pozostają zawieszone w powietrzu bez lądowania na ziemi. Deszcz pada w formie prysznica, który może być sporadyczny lub ciężki. Terminy potoczne odnoszące się do opadów obejmują suszarki i zraszacze przy opisywaniu ciężkiego lub lekkiego deszczu.
