Wielki skok naprzód zakończył się niepowodzeniem, głównie ze względu na kiepski proces decyzyjny i brak przewidywania. Począwszy od 1958 r. i trwających do 1961 r., ta wielka i szybka industrializacja Chin doprowadziła do jednego z najgorszych w historii głód i okres gospodarczej depresji.
Wielki skok naprzód został zainicjowany przez Mao Zedonga, a następnie przewodniczącego Komitetu Centralnego Chińskiej Republiki Ludowej. Polityka Mao w tym czasie miała na celu przeniesienie Chin z gospodarki przede wszystkim agrarnej do nowoczesnej i uprzemysłowionej, co skutkowało zakazem prywatnego rolnictwa i kolektywizacji towarów rolnych. Częścią planu Mao na uprzemysłowienie Chin było nauczanie chłopów tworzenia tak zwanych "pieców przydomowych", w wyniku czego obywatele topili ogromne ilości garnków, patelni i innych artykułów gospodarstwa domowego wykonanych ze stali. Wkrótce Mao odkrył, że wysokiej jakości stal, którą poszukiwał, mogła powstać tylko w dużych fabrykach, co czyni bezużytecznymi poświęcenia chłopów.
Innym powodem, dla którego Wielki Skok do przodu był kolosalnym niepowodzeniem, była inicjatywa Mao polegająca na zabiciu ogromnej liczby wróbli. Uważano, że wróble kradną ziarno od ludzi. W wyniku umierania wróbli roje szarańczy zaczęły rosnąć i wykorzenić dużą liczbę plonów. To z kolei spowodowało głód, który doprowadził do śmierci milionów Chińczyków.
