Włochy były miejscem narodzin renesansu ze względu na bliskość zaginionej kultury starożytnego Rzymu oraz ze względu na rozwój polityczny, społeczny i gospodarczy, który wywołał szerzenie się humanizmu. Włoski renesans rozpoczął się we Florencji od 1350 do 1400 roku. Większość wielkich myślicieli i artystów renesansu była Włochami.
Filozofią leżącą u podstaw artystycznych, naukowych i literackich wysiłków Renesansu był humanizm, system myślenia, który ceni ludzkie życie i dąży do osiągnięcia ludzkiej dobroci. Humanizm był wysoce oparty na wartościach klasycznych; Grecy i Rzymianie podkreślali znaczenie rozwijania mądrości, cnoty, obfitości ekonomicznej i fizycznego samopoczucia. Ponieważ włoskie miasta miejskie były bezpośrednimi potomkami Rzymian, miały większy dostęp do dzieł i pism ich przodków.
Upadek Bizancjum do Turków osmańskich w XV wieku przyczynił się do rozwoju humanistycznego Włoch. Gdy greccy chrześcijanie ze Wschodniego Imperium uciekli przed najeźdźcami muzułmańskimi, osiedlili się we Włoszech. Przynieśli ze sobą wiedzę o starożytnej Grecji, dzięki czemu uczeni włoscy mogli czytać i tłumaczyć wielkie pisma starożytnej Grecji.
Sama struktura społeczno-polityczna Włoch przyczyniła się do renesansu. Podczas gdy inne europejskie mocarstwa nadal działały w systemie feudalizmu, kilka włoskich miast-państw w XIV wieku było republikami. Rząd republikański rozwinął ideały humanizmu. Umożliwiło to również wzrost gospodarczy większej części ludności. Kiedy ludzie stali się bogatsi, mogli inwestować w dzieła nauki i sztuki.
