Trzęsienie ziemi w Tangshan nastąpiło z powodu sił tektonicznych generowanych przez amuryjską płytkę tektoniczną wchodzącą w interakcje z tektoniczną płytą euroazjatycką. Trzęsienie ziemi wzdłuż 25-kilometrowej usterki Tangshan spowodowało pęknięcie 75 mil pod powierzchnią ziemi, biegnącej z północnego północnego wschodu na południowy zachód od miasta. Błędy powierzchniowe również otworzyły się w samym Tangshan.
Tangshan znajduje się 93 km na wschód od Pekinu, w północnych Chinach, obszar o dość wysokiej aktywności sejsmicznej. Kilka stref uskokowych przebiega przez region Tangshan lub w jego pobliżu. W latach 1966-1966 w pobliżu Tangshan miało miejsce kilka zdarzeń sejsmicznych większych niż magnitudo, co wskazuje na stopniowy wzrost aktywności. Na początku 1976 roku prognozowano trzęsienia ziemi o sile 5 lub 6 dla obszaru Tangshan.
Trzęsienie ziemi w Tangshan uderzyło wczesnym rankiem 28 lipca 1976 r. i trwało około 15 sekund. Zarejestrował 7,8 w skali Richtera. Wstrząs o wielkości 7,1, a następnie 16 godzin później. Trzęsienie zniszczyło 85 procent budynków w Tangshan. Oficjalna liczba ofiar śmiertelnych wyniosła 242 000, ale wiele szacunków wynosi aż 700 000. Ponadto prawie 800 000 osób zostało rannych. Pomimo katastrofy chiński rząd komunistyczny odmówił międzynarodowej pomocy, nawet z takich neutralnych agencji, jak Czerwony Krzyż i ONZ. Polityczne następstwa katastrofy spowodowały koniec Rewolucji Kulturalnej i początek nowej ery rządów w Chinach.
