Powódź powstaje, gdy woda zanurzy się w typowo suchym obszarze. Dzieje się to na różne sposoby, zwykle gdy zbiorniki wodne, takie jak rzeki, wznoszą się nad ich brzegami.
Niektóre z przyczyn przepełnienia rzek to zbyt dużo deszczu, pęknięta zapora lub wał i szybko topniejący śnieg. Umieszczona w niewłaściwym miejscu tama bobrów może spowodować przepełnienie rzeki do pobliskiego lądu zwanego terenem zalewowym.
Zatopienie przybrzeżne wynika z pędu wody morskiej w głębi lądu z powodu silnej burzy lub dużego tsunami. Powodzie często tworzą się przez wiele godzin lub dni, dlatego ludzie zwykle mają dość czasu, aby opuścić jakąkolwiek strefę zagrożenia. Jednak niektóre powodzie rozwijają się szybko, bez żadnych oznak zagrożenia. Nazywają się one błyskawicznymi powodziami i mogą być bardzo niebezpieczne, ponieważ od razu przekształcają mały strumień w niszczycielski strumień wody, który może ścierać lub przenosić różne przedmioty na swojej drodze. Poruszająca się woda może zniszczyć domy i konstrukcje, szczególnie te, które są słabo zbudowane. Może zbierać samochody, drzewa i mosty, a nawet powodować pękanie i przewracanie budynków przez szarpanie ziemi poniżej.
Gdy woda powodziowa opadnie, zniszczona ziemia zwykle pokryta jest mułem i błotem. Niebezpieczne materiały, takie jak ostre gruz i pestycydy, mogą zanieczyszczać środowisko. Co więcej, ludzie mają tendencję do braku dostępu do bezpiecznej wody pitnej i stają się podatni na śmiertelne, przenoszone przez wodę choroby.
