Zwierzęta potrzebują pożywienia, aby dostarczyć energię do istniejących komórek i zapewnić surowce i energię do budowy nowych komórek. Komórki w ciałach zwierząt łączą tlen z pożywieniem, aby uwolnić energię. Nawet jeśli zwierzę osiągnęło wiek dorosły, jego ciało wciąż musi regularnie zastępować komórki, ponieważ stare w końcu wytrzymują obrażenia lub umierają.
Bez jedzenia zwierzęta w końcu giną, ponieważ nie są w stanie zaspokoić swoich potrzeb energetycznych lub wymienić uszkodzone komórki. Procesy chemiczne związane z trawieniem żywności i budową nowych tkanek nazywa się metabolizmem. Zwierzęta angażują się w dwie różne formy metabolizmu. Anabolizm jest budowaniem nowych struktur, podczas gdy katabolizm jest aktem rozrywania wiązań cząstek żywności w celu uwolnienia zawartej w nich energii.
Zwierzęta mają wiele różnych metabolizmów; niektóre zwierzęta mają metabolizm bardzo szybko przekształcający żywność w energię i nową tkankę, podczas gdy inne mają bardzo wolne tempo przemiany materii. Niektóre zwierzęta, takie jak ptaki i wiele ssaków, mają metabolizm, który zawsze działa przy pełnej lub prawie pełnej wydajności, podczas gdy inne, w tym żółwie, węże, owady i inne "zimnokrwiste" stwory, mają metabolizm o poziomach aktywności, które bardzo się wahają. W wielu przypadkach tempo metaboliczne takich zwierząt zależy od temperatury.
