Białka składają się z bloków budulcowych zwanych aminokwasami. Rośliny uzyskują azot potrzebny do syntezy aminokwasów z dwóch głównych źródeł: azotanów obecnych w glebie (lub dodanych jako nawóz) i amoniaku wytwarzanych przez bakterie wiążące azot żyjące w guzkach korzeniowych niektórych roślin.
Azot stanowi 78% atmosfery ziemskiej. Jednak gaz N2 jest chemicznie niereaktywny. Zwierzęta i rośliny nie mogą używać azotu w tej formie do wytwarzania białka. Ostatecznie rośliny polegają na uderzeniach pioruna i bakteriach wiążących azot w celu wytworzenia odpowiednio azotanów i amoniaku. Zwierzęta z kolei polegają na jedzeniu roślin lub innych zwierząt w celu uzyskania aminokwasów potrzebnych do budowy białka.
