Większość pustyń na świecie występuje na niskich szerokościach geograficznych w pobliżu równika, chociaż są też pustynie o dużej szerokości geograficznej. Istnieją zarówno gorące, jak i zimne pustynie, a pustynie występują na wszystkich siedmiu kontynentach.
Około jedna piąta Ziemi to pustynia. Klasyfikacje pustynne obejmują gorące i suche, półsuche, przybrzeżne i zimne. Chociaż pustynią jest większość pustynnych miejsc, pustynia to każdy region świata, który otrzymuje co najmniej 50 centymetrów opadów rocznie.
Gorące i suche pustynie występują w Ameryce Północnej, Ameryce Południowej, Azji, Afryce i Australii. Przykładami tego pustynnego typu są Pustynia Mojave w Ameryce Północnej i Sahara Afryki. Fauna ma tendencję do nocnego życia, aby czerpać korzyści z niższych temperatur w nocy.
Ameryka Północna, Europa i Azja zawierają półpustynne pustynie, w tym siedliska sagebrush w Ameryce Północnej. Spiny rośliny i jackrabbits są wśród flory i fauny półpustynnych pustyń. Nagromadzenie rosy w zimniejszych temperaturach faktycznie przekracza roczne opady w niektórych miejscach.
Pustynia Atacama w Chile to słynna przybrzeżna pustynia. Nie ma śladu opadów w niektórych częściach Atakama w zapisanej ludzkiej historii.
Antarktyda, Ameryka Północna i Europa są domem dla zimnych pustyń świata. Średnia temperatura w niektórych częściach Antarktydy wynosi minus 20 stopni Celsjusza, bez opadów.
