Słowo "lit" pochodzi od greckiego słowa oznaczającego kamień "lithos", ponieważ zostało po raz pierwszy odkryte w kamieniu. Lit jest jednym z metali alkalicznych odkrytych i nazwanych na początku XIX wieku . Pozostałe dwa, sód i potas zostały również nazwane po materiałach, które były badane, gdy zostały odkryte.
Nazwa potasu wywodzi się od angielskiego słowa "potash", terminu dla popiołów roślinnych, który nie jest już powszechnie używany. Nazwa Sodium pochodzi od "sody", słowa o prawdopodobnie arabskim pochodzeniu, które odnosi się do popiołów szczególnie rośliny bogatej w sód, soli morskiej.
Pozostałe dwa metale alkaliczne zostały odkryte przez angielskiego naukowca o imieniu Davy, przy użyciu jego nowo opracowanej metody elektrolizy. Lit został odkryty przez szwedzkiego naukowca Johana Augusta Arfwedsona 8 lat później, w 1817 roku. Arfwedson studiował minerał o nazwie płatek. Ten minerał został wcześniej opisany przez brazylijskiego naukowca José Andradę, ale Andrada nie przeanalizował poszczególnych składników minerału.
Podczas badania minerału Arfwedson odkrył, że składa się on z krzemionki i tlenku glinu. Zawierał także, przy 3% wagowych, nieznaną substancję alkaliczną. Próby wyciągnięcia go za pomocą kwasu winowego zawiodły, dowodząc, że substancja nie może być potasem ani magnezem. Arfwedson stwierdził, że substancja ta musi być nowym metalem alkalicznym. Berzelius, jego asystent, zauważa, że został nazwany "lithium", ponieważ został odkryty w minerałach, podczas gdy dwa inne nowe metale zostały odkryte w źródłach botanicznych.
